মোঃ আরিয়ান আরিফ, আমাদের ভোলা.কম।

খেজুর রসের স্বাদ ভুলতে বসেছে ভোলার মানুষ। এখন বাজারে পাওয়া যায় না খেজুর গুড়ের মনমাতানো সেই ঘ্রাণ। খেজুর রস বিক্রেতাদের হাঁকডাক এখন আর শোনা যায় না। ইটের ভাটায় অবাধে খেজুর গাছ পোড়ানোর ফলেই খেজুর রস বিলুপ্ত হতে চলছে বলে ভোলার মানুষ মনে করছে।

দ্বীপ জেলা ভোলার শীতের ঐতিহ্য ছিল মিষ্টি খেজুর রস। মাত্র এক যুগের মাথায় খেজুর রসের স্বাদ ভুলতে বসেছে জেলার মানুষ। রসের পায়েস এখন শুধুই স্মৃতি। ১২-১৪ বছর আগে শীতের সকালে ভোলার পল্লী এলাকায় মানুষের ঘুম ভাঙত রস বিক্রেতাদের হাঁকডাকে। এখন আর সেই ডাক শুনতে পাওয়া যায় না। শীতে গ্রাম্য হাটে খেজুর গুড়ের সেই মনমাতানো ঘ্রাণ এখন আর পাওয়া যায় না। অন্য এলাকা থেকে আসা চিনি মেশানো ভেজাল নিম্নমনের ঝোলা গুড় ভোলার বাজারে বিক্রি হচ্ছে খেজুর গুড় হিসেবে। সেই ভেজাল গুড়ে রসনা তৃপ্ত করছেন ভোলার মানুষ। এক সময়ে ভোলার অধিকাংশ কৃষকই তার কৃষি উৎপাদনের পাশাপাশি জমির আইলে বেড়ে ওঠা খেজুর গাছ থেকে রস সংগ্রহ করে শীতের মৌসুমে বাড়তি রোজগার করত। বিশেষ কৌশলে খেজুর গাছ থেকে যারা রস সংগ্রহ করতেন তাদের স্থানীয় ভাষায় বলা হতো শিয়ালী। রস সংগ্রহের জন্য কার্তিক মাস থেকেই শুরু হতো প্রস্তুতি। অগ্রহায়ণের শুরু থেকে নিয়মিত রস সংগ্রহ করা হতো। শীতের তীব্র্র্র্র্র্র্র্র্র্র্র্রতা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে রসের স্বাদ বেড়ে যেত। চৈত্রের মাঝামাঝি পর্যন্ত রস পাওয়া যেত। শীতের রাতে চুরি করে খেজুর রস খাওয়ার শৈশব স্মৃতি এখনও মনে করেন অনেকে। একটি এনজিওর হিসাব অনুযায়ী, ১৯৯৪ সাল পর্যন্ত জেলায় লক্ষাধিক খেজুর গাছ থেকে রস সংগ্রহ করা হতো। রস দিয়ে পিঠা, পায়েশ খাওয়ার পাশাপাশি দেড়শ’ মেট্রিক টন গুড় উৎপাদন করা হতো।
১৯৯৪ সালে ইটভাটায় কাঠ পোড়ানো নিষিদ্ধ করে খেজুর গাছ ও বাঁশের মোতা পোড়ানোর অনুমতি দিয়ে প্রজ্ঞাপন জারি করা হয়। বাঁশের মোতা না থাকায় ভোলার সব ইটভাটায় পোড়ানোর জন্য খেজুর গাছ নিধন শুরু হয়। কম দামে অধিকাংশ খেজুর গাছ ইটভাটার বলি হয়। গত এক যুগে ক্রমেই খেজুর গাছের সংখ্যা কমে যাওয়ার কারণে খেজুর রস কমতে থাকে। ভোলার ইলিশা এলাকার রস বিক্রেতা রুহুল আমীন জানান, আগে তিনি শীত মৌসুমে ৭০টি খেজুর গাছ থেকে রস সংগ্রহ করতেন। সংগৃহীত রস দিয়ে পিঠা, পায়েশ খাওয়ার পাশাপাশি গুড় তৈরি করে বছরে ১০ থেকে ১২ হাজার টাকা আয় করতেন। কিন্তু এখন সেই খেজুর গাছ নেই।